肥満は高血圧や高脂血症、糖尿病など、生活習慣病の引き金になることがわかっています。日本でも「肥満」の人の割合が増加しています。肥満の判定方法はいろいろありますが、現在最も広く用いられているのはBMI(ボディ・マス・インデックス)と呼ばれる国際的な指標です。BMI指数は以下の計算式で出すことができます。

表1 BMI指数と生活習慣病発生率

厚生労働省厚生科学研究

　この数値が25以上だと「肥満」で、18.5以上25未満が「標準」、18.5未満が「やせ」とされます。またBMI指数が25以上になると、表1のように生活習慣病を発症する危険が高まると言われています。

　BMI指数が標準であっても、体脂肪が男性で25%以上、女性で30%以上あれば、体重のわりに脂肪が多い(つまり筋肉や骨の量が少ない)「かくれ肥満」の可能性があります。外見的にはやせている若い世代の女性に、このかくれ肥満が多いことが問題視されています。
　2004年に厚生労働省が行った国民健康・栄養調査によると、BMI値25以上(肥満)の人の割合は、男性では30歳代~60歳代で約3割、いずれの年代でも10年前、20年前と比べるとその割合が増加しています。一方、女性では50歳代で若干、増加したものの、全体的にどの年代でも減少傾向にあります。特に20歳代~40歳代ではBMI値18.5未満(やせ)の人が10年前、20年前に比べて増加しています。

　太りすぎの人、かくれ肥満の人は、食事をコントロールして、標準体重(BMI指数が22になる体重)を目安としてウエートコントロールを心がけることが大切です。また、現在は標準であっても、動物性たん白質や脂肪の多い欧米型の食生活を続けていると、肥満を招くおそれがあります。
　大豆たん白には、ダイエット効果や肥満予防効果があることがわかってきました。体重が、標準体重より20%以上多い女子学生を2つのグループに分け、21日間、一方には大豆たん白食を、もう一つのグループにはカゼイン(牛乳たん白)食を食べてもらい、体重の変化を観察しました。最初の10日間ほどは、両者の体重減少曲線はほぼ同じでした。ところが、大豆たん白食のグループのほうはそれ以後も順調に体重の減少が見られましたが、カゼイン食のグループは、ほぼ横這いの状態となってしまったのです(図1)。大豆たん白はカゼインより脂肪を燃焼させる作用が強く、ダイエット効果が大きいのです。

図1　肥満者に対する大豆たん白、及びカゼインの体重減少効果

　また、大豆たん白は肥満を改善する効果だけでなく、肥満を予防する効果も期待できます。図2は健常な若いラットと遺伝的に肥満しやすいラットに、大豆たん白、またはカゼインを20%含むエサを40日間与え、体重の変化を比較したものです。健康なラットは大豆たん白食でもカゼイン食でも体重増加に差がなかったのに対して、肥満遺伝性ラットでは大豆たん白食を食べていたグループのほうが体重の増加が少なかった、という結果が出ています。このことからわかるように、大豆たん白は太りやすい体質の肥満予防効果があるのです。

図2　大豆たん白とカゼインの体重への影響

(Iritaniら J Nutr. Vol126,380-388,1996)

　さらに、大豆たん白には体脂肪を低減させる効果もあります。普通の若いラットと遺伝的に肥満しやすいマウスに、それぞれ高カロリーのえさを与えて太らせました。その後大豆たん白またはカゼインを35%含むダイエット食を3~4週間食べさせ、体脂肪の割合を比較しました。結果は図3のように、大豆たん白食をとったラットやマウスの体脂肪率は、カゼイン食をとったラットやマウスより明らかに低くなりました。このことから、大豆たん白は体脂肪を低減させる効果がカゼインより強い、と考えられます。

図3　大豆たん白食とカゼイン食を摂取した場合の体脂肪率の比較

(Aoyamaら Nutri. Vol16, 349-354 2000)